Arbeit macht frei es el título de una novela del autor Lorenz Diefenbach publicada en Viena en 1873. En esta misma ciudad, en 1922 serían impresos sellos con el lema por parte de la Asociación de escuelas alemanas antisemitas. Cinco años más tarde, Arbeit macht frei fue adoptado como eslogan por parte del Gobierno de la República de Weimar ensalzando los efectos de su política de impulso de grandes obras públicas para combatir el desempleo. Este eslogan fue mantenido por el gobierno del NSDAP (Partido Nazi) cuando llegó al poder en 1933.
El lema se empleó en los campos de concentración durante el Gobierno nacionalsocialista alemán como irónica y cínica bienvenida a los presos allí emplazados, a través de una inscripción en las puertas de acceso a dichos campos. En realidad, los trabajos forzados fueron una de las herramientas del régimen nazi para el exterminio de miles de seres humanos en los también llamados «campos de la muerte».
Georg Anton Lorenz Diefenbach (1806-1883)
Filólogo y novelista alemán, asociado al movimiento nacionalista alemán
